Κανείς δε φανταζόταν μέχρι πριν λίγα χρόνια, ότι μέσα από ένα απλό παιχνίδι, είτε επιτραπέζιο είτε ηλεκτρονικό, θα μπορούσε να αναδειχθεί μια ολόκληρη «βιομηχανία» με επαγγελματίες παίκτες από όλο τον κόσμο που μετέτρεψαν το χόμπι τους σε δουλειά καταφέρνοντας να κερδίζουν μεγάλα έπαθλα σε τουρνουά με συμμετοχές από όλο τον κόσμο.
Εκατοντάδες τίτλοι videogames και επιτραπέζιων παιχνιδιών βγαίνουν κάθε χρόνο στην αγορά με αποτέλεσμα η διασκέδαση να αρχίσει σταδιακά να συνδυάζεται με τον ανταγωνισμό, όχι μόνο στα πλαίσια της παρέας, αλλά και σε ευρύτερο επίπεδο.
Αυτό αποδεικνύεται έντονα τα τελευταία χρόνια με την επικράτηση των esports ή αλλιώς των ηλεκτρονικών «αθλημάτων», όλων εκείνων δηλαδή των videogames που παίζονται σε ανταγωνιστικό επίπεδο.
Οι επαγγελματίες παίκτες βρίσκονται πλέον στο κέντρο μιας αγοράς πολλών δισεκατομμυρίων, που προσελκύει ήδη μεγάλες εταιρείες. Το ενδιαφέρον του κοινού για το συγκεκριμένο χώρο είναι πλέον τεράστιο. Το 2017 αναμένεται 145 εκατομμύρια άνθρωποι σε όλο τον κόσμο να παρακολουθούν μεγάλα τουρνουά που διεξάγονται σε κάθε μεριά του πλανήτη. Η Βόρεια Αμερική είναι αυτή τη στιγμή η ταχύτερα αναπτυσσόμενη αγορά των e-games με συνολικό αριθμό θεατών πάνω από 30 εκατ., ενώ το παγκόσμιο κοινό που θα τα παρακολουθεί (φανατικά ή ευκαιριακά) θα φτάσει το 1,2 δισ. μέσα στα επόμενα τρία χρόνια.
Τα esports παρουσιάζουν αρκετές ομοιότητες με τον παραδοσιακό αθλητισμό, αφού κυριαρχούν ο ανταγωνισμός, η δημιουργία δυνατών ομάδων ακόμη και η αναζήτηση χορηγιών. Η συμμετοχή και η διάκριση σε μεγάλα τουρνουά γίνεται τρομερά ανταγωνιστική. Απαιτεί συνδυασμό δεξιοτήτων και νοητικής συγκέντρωσης, πολύωρων προπονήσεων και συνεργασίας με τους υπόλοιπους συμπαίκτες.
Κομβικό σημείο για την καθιέρωση των επαγγελματιών παικτών στον χώρο αποτέλεσε και η απόφαση της αμερικανικής κυβέρνησης το 2013 να αναγνωρίσει το League of Legends ως «ηλεκτρονικό άθλημα». Έτσι, οι κορυφαίοι παίκτες απέκτησαν δικαιώματα όπως να εκδίδουν βίζα προκειμένου να ταξιδεύουν σε όλα τα μεγάλα παγκόσμια τουρνουά, ώστε να παίρνουν μέρος.
Ακόμη και το Πανεπιστήμιο Robert Morris University, που εδρεύει στο Σικάγο αποφάσισε να δώσει υποτροφίες σε άτομα τα οποία διακρίνονται στο παραπάνω παιχνίδι, όπως γίνεται με ανάλογες υποτροφίες που δίνονται για παιδιά με ικανότητες στο μπάσκετ ή το αμερικανικό ποδόσφαιρο.
Χιλιάδες παίκτες αποφασίζουν να δοκιμάσουν την τύχη τους απέναντι σε άλλους και να ζήσουν μια εμπειρία που θα τους αλλάξει τη ζωή. Είτε συμμετέχει κάποιος σε τουρνουά, όπως αυτά που θα δούμε παρακάτω, είτε απλώς τα παρακολουθεί υπάρχουν αμέτρητες στιγμές συγκινήσεων τις οποίες μπορεί να ζήσει.
Ένα από τα μεγαλύτερα και δημοφιλέστερα τουρνουά στον κόσμο είναι το «The International». Τα τουρνουά multiplayer online πεδίων μάχης ή τα λεγόμενα «MOBAs» προσελκύουν χιλιάδες παίκτες από όλο τον κόσμο με τις 16 καλύτερες ομάδες να φτάσουν στα τελικά και να έχουν τη δυνατότητα να διεκδικήσουν οικονομικά βραβεία που αγγίζουν τα 18 εκατομμύρια δολάρια.
Μεγάλα τουρνουά διεξάγονται κάθε χρόνο σε όλο τον κόσμο και για τα παιχνίδια του πόκερ. Πάρα πολλοί παίκτες συμμετέχουν σε διοργανώσεις που διεξάγονται είτε σε καζίνο, είτε online. Για παράδειγμα, το World Championship of Online Poker 2015 της Poker stars φιλοξένησε 1.994 παίκτες από κάθε γωνιά του πλανήτη, ενώ στη διοργάνωση Greek Poker Cup συμμετείχαν 570 παίκτες.
Τα γνωστά σε όλους μας Pokemon τυγχάνουν ευρείας αποδοχής σε όλο τον κόσμο. Είτε σε ηλεκτρονικό παιχνίδι, είτε σε παιχνίδι καρτών, χιλιάδες παίκτες από κάθε μεριά του πλανήτη διεκδικούν μια θέση στο World Championships προκειμένου να διεκδικήσουν χρηματικό έπαθλο που φτάνει μέχρι και τις 500.000 δολάρια.
Ακόμη ένα σημαντικό τουρνουά που ξεχωρίζει είναι αυτό που πραγματοποιείται στα πλαίσια του παιχνιδιού SMITE, με τους διοργανωτές του event στην Ατλάντα των ΗΠΑ να καταφέρνουν να συγκεντρώνουν ένα ποσό της τάξης των 2,6 εκατομμυρίων δολαρίων αποκλειστικά και μόνο μέσω της συμβολής των ενεργών χρηστών της σε παγκόσμιο επίπεδο.
Μπορεί σε κάποια τουρνουά να πληρώνεις ένα ποσό προκειμένου να μπορέσεις να λάβεις μέρος και να διεκδικήσεις τις πρώτες θέσεις, όμως στην περίπτωση του επιτυχημένου League Of Legends World Championships τα πράγματα είναι λίγο διαφορετικά, αφού οι ομάδες θα πρέπει πρώτα να διακριθούν στις εγχώριες διοργανώσεις που διεξάγονται και στη συνέχεια να διεκδικήσουν στην τελική φάση το βραβείο του 1 εκατομμύριου δολαρίων.
Από το 2002 οι άνθρωποι άρχισαν να διαπιστώνουν ότι είναι εφικτό να βγάλεις χρήματα μέσα από τον ανταγωνισμό στα ηλεκτρονικά παιχνίδια. Άλλη μια σημαντική και επιτυχημένη διοργάνωση είναι αυτή του Major League Gaming που ξεκίνησε από τα first-person shooters, αλλά στη συνέχεια επεκτάθηκε και στα fighting games, όπως το StarCraft2, ώστε να προσελκύσει όλο και μεγαλύτερο αριθμό παικτών και θεατών.
Δεν είναι μόνο τα νέα ηλεκτρονικά παιχνίδια που έχουν απήχηση στο κοινό. Τα παιχνίδια ρετρό έχουν και αυτά τους δικούς τους οπαδούς. Μέχρι το 2014 διοργανώνονταν κάθε χρόνο στο American Classic Arcade Museum της Νέας Ορλεάνης τουρνουά με τη συμμετοχή παικτών σε αγαπημένα παιχνίδια του παρελθόντος τα οποία μάλιστα μάθαιναν λίγο πριν την έναρξη του event.
Αυτό που κάνει ιδιαίτερη εντύπωση είναι ότι περίπου 75 εκατομμύρια άνθρωποι σε όλο τον κόσμο παρακολουθούν τουρνουά όπως τα παραπάνω. Η ανάπτυξη του online streaming βοήθησε πάρα πολύ στην προώθηση των διοργανώσεων αυτών σε όλο τον κόσμο. Όμως χιλιάδες είναι και οι θεατές που πολλές φορές επιλέγουν να παρακολουθήσουν από κοντά τέτοια event μετατρέποντας τους χώρους που τους φιλοξενούν σε… ποδοσφαιρικά γήπεδα.
Τα τελευταία χρόνια και στη χώρα μας έχει αυξηθεί κατακόρυφα ο αριθμός των παικτών, αλλά και των θεατών που συμμετέχουν και αντίστοιχα παρακολουθούν μεγάλα τουρνουά που πραγματοποιούνται σε μεγάλες ελληνικές πόλεις.
Κάθε χρόνο πραγματοποιείται το πανελλήνιο πρωτάθλημα League of Legends με τη συμμετοχή των καλύτερων ομάδων από όλη την Ελλάδα. Το 2014 η Riot Games εταιρεία που λανσάρει το παιχνίδι θέλοντας να ευχαριστήσει τους Έλληνες παίκτες για την αγάπη τους στο παιχνίδι διοργάνωσε το δεύτερο πανελλήνιο πρωτάθλημα στο κλειστό του Tae Kwon Do στο Παλαιό Φάληρο με περισσότερους από 7.000 θεατές να παρακολουθούν από κοντά την προσπάθεια τεσσάρων ομάδων να κατακτήσουν τον τίτλο του πρωταθλητή Ελλάδας και το έπαθλο των 6.000 ευρώ.
Άλλο ένα μεγάλο gaming event που φιλοξενείται κάθε χρόνο στην Ελλάδα είναι το eGaming της Διεθνής Έκθεσης Θεσσαλονίκης με συμμετοχή αθλητών από όλα τα Βαλκάνια σε τουρνουά ηλεκτρονικών παιχνιδιών, με υψηλά χρηματικά έπαθλα για τους νικητές, αλλά και χιλιάδες θεατές που επισκέπτονται τους ειδικά διαμορφωμένους χώρους για να ζήσουν από κοντά μια μοναδική εμπειρία.
