Το Παγκόσμιο Κύπελλο του 2026, θα είναι μία εντελώς «νέα» διοργάνωση σε σχέση με όσα έχουν συνηθίσει οι απανταχού ποδοσφαιρόφιλοι. Η 23η διοργάνωση στα χρονικά της «στρογγυλής Θεάς» θα διεξαχθεί από τις 11 Ιουνίου έως τις 19 Ιουλίου 2026 και για πρώτη φορά στην Ιστορία, θα φιλοξενηθεί σε τρεις χώρες (σ.σ. Ηνωμένες Πολιτείες, Καναδάς και Μεξικό), ενώ θα είναι η πρώτη που θα γίνει με 48 εθνικές ομάδες (σ.σ. μέχρι τώρα συμμετείχαν 32).
Πρόσθετοι εκπρόσωποι για κάθε συνομοσπονδία
Αυτή η… μετάβαση του Παγκοσμίου Κυπέλλου από 32 σε 48 ομάδες από το 2026 ανακοινώθηκε το 2017 από την FIFA. «Πρέπει να σχεδιάσουμε το Παγκόσμιο Κύπελλο του 21ου αιώνα. Το ποδόσφαιρο δεν περιορίζεται στην Ευρώπη και στην Λατινική Αμερική», δήλωσε ο πρόεδρός, Τζιάνι Ινφαντίνο, ο οποίος εξελέγη το 2016 με την φιλοδοξία να επιτρέψει σε «περισσότερες χώρες να ονειρεύονται». Οπως κι έγινε.
Η Ευρώπη πλέον θα έχει 16 από 13 εκπροσώπους, ενώ η Αφρική, θα έχει 9 ή και 10 «εισιτήρια» (σ.σ. σε περίπτωση επιτυχίας στα διηπειρωτικά πλέι οφ), έναντι πέντε που είχε μέχρι το Μουντιάλ του 2022 στο Κατάρ. Κάτι ανάλογο ισχύει και για την Ασία, που βλέπει τον αριθμό των εκπροσώπων της να αυξάνεται από 4 ή 5, σε 8 ή και 9 εθνικές ομάδες. Παράλληλα, η Βόρεια και η Κεντρική Αμερική θα έχουν 6 έως 8 εκπροσώπους (συμπεριλαμβανομένων των τριών διοργανωτριών χωρών)), έναν περισσότερο από τη Νότια Αμερική στην καλύτερη περίπτωση (6 έως 7).
Προκριματική φάση με 12 ομίλους
Μέχρι σήμερα οι 32 ομάδες χωρίζονταν σε οκτώ ομίλους των τεσσάρων, ενώ πλέον θα διεξαχθούν 12 όμιλοι τεσσάρων χωρών.
«Βάσει προσεκτικής εξέτασης της αθλητικής ακεραιότητας, της υγείας των παικτών, των ομαδικών ταξιδιών, της εμπορικής και αθλητικής ελκυστικότητας καθώς και της εμπειρίας της ομάδας και των θεατών, το συμβούλιο ενέκρινε ομόφωνα την προτεινόμενη τροποποίηση από τη μορφή 16 ομίλων των 3 ομάδων σε 12 ομίλων των 4 ομάδων», ανέφερε σχετικά η FIFA. Ετσι, κάθε εθνική ομάδα θα βρίσκεται γεωγραφικά σε μια από τις 16 διοργανώτριες πόλεις, μίας από τις τρεις διοργανώτριες χώρες, προκειμένου να περιορισθούν όσο το δυνατόν περισσότερο οι μετακινήσεις πριν από τη φάση των νοκ άουτ.
Μεγαλύτερη σε χρόνο διοργάνωση
Η αύξηση στον αριθμό των συμμετεχόντων συνοδεύεται από αύξηση των ομάδων που θα προκριθούν. Οι δύο πρώτες από κάθε όμιλο και οι καλύτερες οκτώ τρίτες ομάδες, θα προκριθούν στην «φάση των 32». Μια καινοτομία σε ένα Παγκόσμιο Κύπελλο που θα έχει πλέον 104 αγώνες (αντί για 64), που θα γίνουν σε 39 ημέρες σε σύγκριση με 31 προηγουμένως. Μια παράταση που η FIFA εκτιμά ότι «ειδικότερα μειώνει τον κίνδυνο συμπαιγνίας και εγγυάται τουλάχιστον τρεις αγώνες για κάθε ομάδα, με ισορροπημένο χρόνο ξεκούρασης. Ο συνολικός αθροιστικός αριθμός ημερών ανάπαυσης, διαθεσιμότητας και αγώνων ανέρχεται σε 56 ημέρες, αριθμός πανομοιότυπος με αυτόν των εκδόσεων του Παγκοσμίου Κυπέλλου 2010, 2014 και 2018. Η FIFA πέτυχε σε αυτήν την πρόκληση συντομεύοντας την προετοιμασία, η οποία θα γίνει από 23 ημέρες για τις προηγούμενες διοργανώσεις, σε 16 ημέρες το 2026.
