Σε ηλικία 24 ετών άφησε τα Χανιά για να έρθει στην Τούμπα. “Παιδί με γερό πνευμόνι, αληθινό μηχανάκι”, είχαν πει στον Γιώργο Παντελάκη φίλοι του ΠΑΟΚ από την Κρήτη. Αυτό ήταν. Ο αείμνηστος πρόεδρος του Δικεφάλου δεν το σκέφτηκε δεύτερη φορά. Συμφώνησε με τον ΑΟ Χανίων και το καλοκαίρι του 1976 απέκτησε τον Γιάννη Δαμανάκη. Η δικαίωση δεν άργησε να έρθει για την επιλογή. Οχι μόνο έμεινε στην Τούμπα, αλλά έγινε ένα από τα πιο πολύτιμα εργαλεία της ομάδας στη μετά Σάνον και Λόραντ εποχή.
Ουσιαστικά, ο Γιάννης Δαμανάκης αντικατέστησε τον Χρήστο Τερζανίδη, που ένα χρόνο αργότερα έφυγε για τον Παναθηναϊκό, στη μεσαία γραμμή και όντως έγινε το “μηχανάκι” του ΠΑΟΚ. Επαιξε σε τέσσερις χαμένους τελικούς κυπέλλου, με αυτόν του 1981 κόντρα στον Ολυμπιακό να τον “σημαδεύει” περισσότερο, καθώς σκόραρε εις διπλούν, πρώτα με αυτογκόλ κατά του ΠΑΟΚ και στη συνέχεια μειώνοντας σε 2-1, ενώ το 1985 στέφθηκε πρωταθλητής Ελλάδας με τον ΠΑΟΚ, πριν ολοκληρώσει την καριέρα του με 242 συμμετοχές και 16 γκολ στην Α’ Εθνική.
Ο Δαμανάκης επέστρεψε σχεδόν 30 χρόνια μετά στην Τούμπα το απόγευμα της Κυριακής. Από την ημέρα που έφυγε από τον ΠΑΟΚ δεν είχε βρεθεί ποτέ ξανά στο “δεύτερο σπίτι του”, όπως νιώθει και αισθάνεται την Τούμπα. Επέστρεψε και εγκαταστάθηκε μόνιμα στην Κρήτη, αλλά δεν είπε “όχι” στην πρόταση της ΠΑΕ να τον τιμήσει για την προσφορά του στην ομάδα. «Δεν το περίμενα αυτό που έγινε, ειλικρινά ευχαριστώ τον ΠΑΟΚ για την πρόσκληση και τη βράβευση. Από την ημέρα που σταμάτησα το ποδόσφαιρο δεν είχα έρθει στην Τούμπα, όπως δεν πήγα και σε άλλο γήπεδο. Εχουν περάσει χρόνια από την ημέρα που ήρθα στην Τούμπα, όμως αισθάνομαι σαν να βρέθηκα στο σπίτι μου. Ζω μόνιμα στην Κρήτη, όμως ο ΠΑΟΚ είναι πάντα μέσα στην καρδιά μου», υποστήριξε ο Γιάννης Δαμανάκης, που ξεναγήθηκε στα… άδυτα της ανανεωμένης Τούμπας από τον καλό φίλο και συμπαίκτη του στον ΠΑΟΚ, σημερινό γενικό αρχηγό της ομάδας, Κώστα Ιωσηφίδη.
