Βρισκόμαστε σήμερα στην και τυχερή θέση να απολαμβάνουμε τα «μαγικά» του Λιονέλ Μέσι στα γήπεδα του κόσμου. Αλήθεια, δεν είναι εύκολο να συνειδητοποιήσουμε το πόσο ευχάριστη συγκυρία είναι να ζούμε την ίδια εποχή με αυτόν τον τεράστιο ποδοσφαιριστή. Για πολλούς τον κορυφαίο όλων των εποχών! Ίσως, όμως, μέσα στο θαυμασμό για τα κατορθώματα του Μέσι, να ξεχνάμε να αποδώσουμε τα εύσημα σε ανθρώπους που συνέβαλαν για να «χαζεύουμε» από τον καναπέ μας τον Αργεντίνο μάγο. Εμείς, εστιάσαμε σε έναν από αυτούς. Για την ακρίβεια, στον πρώτο.
Το όνομα αυτού; Σαλβαντόρ Απαρίκιο! Ο συμπαθητικός παππούλης της φωτογραφίας, ο κύριος Σαλβαντόρ, είναι ο πρώτος προπονητής του Μέσι. Ακριβώς από κάτω του, ο πεντάχρονος τότε Λιονέλ! Πρόκειται για την ομάδα της κωμόπολης Γκραντολί, κοντά στο Ροζάριο. Πράγματι, πέντε χρονών ήταν ο Μέσι όταν τον ανακάλυψε ο Απαρίκιο, ο οποίος προπονούσε ήδη τα δύο μεγαλύτερα αδέρφια του, τον Ροντρίγκο και τον Ματίας. Ο ίδιος ο προπονητής, αφηγείται σε συνέντευξή του το πώς εξελίχθηκαν τα πράγματα.
Ο μικρός Λίο χτυπούσε την μπάλα σε έναν τοίχο, όταν ο Απαρίκιο έψαχνε παίκτες για να συμπληρώσει ομάδα για ένα φιλικό. Βλέποντας το Μέσι, ζήτησε την άδεια από τη μητέρα του, την Κελια, για να τον πάρει στην ομάδα. Αυτή αρνήθηκε, ωστόσο με παρέμβαση της γιαγιάς του τελικά δέχθηκε να παραχωρήσει το μικρότερο γιο της. Ο Μέσι έχει πει σε συνέντευξή του, ότι δίχως τη γιαγιά του δεν θα είχε ξεκινήσει το ποδόσφαιρο τόσο μικρός. Μάλιστα, ο προπονητής για να καθησυχάσει τη μητέρα, τη διαβεβαίωσε ότι θα βάλει το γιο της στη δεξιά πλευρά για να βρίσκεται δίπλα στην κερκίδα, ώστε αν χτυπήσει και αρχίσει να κλαίει, να είναι κοντά της! Το παιχνίδι λοιπόν ξεκίνησε. Την πρώτη φορά που η μπάλα περνάει δίπλα από τον Μέσι, αυτός την αφήνει να περάσει. Τη δεύτερη την κοντρολάρει και ντριμπλάρει όλους τους αντιπάλους! Ο Απαρίκιο ενθουσιάζεται! «Ήταν σαν να παίζει χρόνια ποδόσφαιρο», λέει.
Σε ηλικία πέντε ετών, ο Μέσι σκοράρει 6 – 7 γκολ σε κάθε αγώνα. Έτσι η παρουσία του στη Γραντολί διήρκεσε μόλις ένα χρόνο, αφού η Νιούελς Ολντ Μπόϋς τον έκανε δικό της στα έξι του. Η Νιούελς έχει τροφοδοτήσει την εθνική Αργεντινής με τους περισσότερους παίκτες από κάθε άλλη ομάδα. Όλα έδειχναν ότι ένα μεγάλο αστέρι βρισκοταν προ των πυλών.
Τα χρόνια πέρασαν και ο Μέσι έφτασε να θεωρείται ένας από τους σπουδαιότερους ποδοσφαιριστές που πέρασαν από τα γήπεδα, αν όχι ο σπουδαιότερος. Με δάκρυα στα μάτια ο Απαρίκιο, όταν τον ρωτάνε πώς αντιδράει όταν βλέπει τον Λίο να παίζει με την Μπαρτσελόνα και την εθνική, δηλώνει «όπως και τώρα, κλαίω»!
Ο Σαλβαντόρ Απαρίκιο έφυγε από τη ζωή το 2008, σε ηλικία 79 ετών. Έφυγε μάλλον χαρούμενος όμως, ξέροντας ότι έβαλε και αυτός ένα λιθαράκι ώστε ένα μικρό παιδί να μεγαλουργήσει και να προσφέρει χαρά σε εκατομμύρια κόσμου. Το μόνο που μπορούμε να κάνουμε εμείς, είναι να ευχηθούμε να είναι καλά εκεί πάνω και να τον ευχαριστήσουμε που έδωσε στον Μέσι την πρώτη του ευκαιρία να δείξει το ταλέντο του…
